Stepan: su misión es infiltrarse como lacayo en la vivienda de Orlov, al que quiere matar.
Orlov es un hombre inteligente y cultivado. Sin embargo, no tiene ideales ni entusiasmos.
Orlov completa su vida gracias a su relación con Zinaída, joven y bella esposa de otro funcionario. Zinaída está abandonada, pues su marido ha hecho del trabajo su único interés. Zinaída anhela vivir un amor intenso y desespera de lo limitado de sus encuentros con Orlov.
Entonces, en algún momento, decide abandonar a su esposo e irse con Orlov.
Zinaída se instala en el departamento de Orlov pensando que finalmente se ha iniciado una nueva vida para ella. Pero Orlov no comparte su entusiasmo. No está dispuesto a cambiar y piensa que Zinaída es una romántica ilusa.
Los desplantes de Orlov son cada vez más numerosos y crueles. No presenta a Zinaída a su familia ni a sus amigos. No se siente responsable frente a ella, de manera que no le da explicaciones y continúa con su vida de soltero. Desde su perspectiva, el vínculo con Zinaída es una esclavitud que rechaza pero que no es capaz de cortar puesto que no se decide a decir la verdad.
Zinaída no puede creer que para Orlov su amor sea solo una molestia. Ella sufre pero espera. Stepan, desde su modesto papel de lacayo, es testigo de todas las humillaciones sufridas por Zinaída. Poco a poco se va olvidando de su misión originaria. Ahora está enamorado de Zinaída. Admira su fe y su capacidad de entrega.
Conforme los maltratos de Orlov se multiplican surge en Stepan el propósito de salvar a Zinaída. Revelarle la verdad de la situación. Él no es un lacayo sino un oficial de marina y, sobre todo, ella está siendo vilmente engañada. En el inicio, Zinaída no quiere creer, pero las pruebas son abrumadoras.
Entonces Stepan se lleva a Zinaída de viaje, a Italia.
Stepan le confiesa su amor, pero Zinaída no le hace mayor caso. Para ella es solo un compañero. Las insistencias de Stepan no tienen ningún éxito. Zinaída no puede reponerse del desengaño. No quiere vivir.
No tiene ilusión ni siquiera por el hijo de Orlov que está gestando.
Zinaída muere dando a luz. No se sabe si por el mal parto o por envenenamiento de propia mano.
Stepan cuida de Sonia, la hija de Zinaída, con gran devoción.
No obstante, después de dos años regresa donde Orlov para formalizar la situación de la criatura. Para Orlov la última palabra la debe tener el abandonado marido de Zinaída pues, por mandato legal, la niña figura como hija suya. Entonces se le sugiere a Stepan que entregue la niña a una institutriz en la que el marido tiene gran confianza. El relato deja a Stepan en la indecisión sobre qué hacer con la pequeña.
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